Au XIXe siècle, de nombreuses explorations polaires sont organisées de façon indépendante par différents États. Entre 1882 et 1883, plusieurs chercheurs de différents pays se rassemblent, à l’initiative des pays scandinaves, pour organiser l’Année polaire internationale, qui regroupe plusieurs missions de recherche coordonnées.
Le 5 avril 1950, le professeur James Van Allen, spécialiste du rayonnement cosmique, réunit plusieurs scientifiques très influents, dont Lloyd V. Berkner, Sydney Chapman, Fred Singer et Ernest Harry Vestine. Ensemble, ils estiment que, compte tenu des avancées dans le domaine des équipements permettant l’étude de la Terre, tels que les fusées, les radars et les moyens de calcul, un événement scientifique de même type que l’Année polaire internationale doit être organisé. Ils proposent d’étendre le périmètre d’investigation à l’ensemble de la Terre pour en faire une année géophysique internationale.
Lloyd V. Berkner et Sydney Chapman soumettent cette proposition au Conseil international des unions scientifiques, dont le rôle est de coordonner les recherches scientifiques des différents pays, et, en octobre 1952, l’événement devient officiel sous l’appellation « Année géophysique internationale » (AGI). Il est décrété que l’événement se déroulera en 1957-1958, car cette période correspond à un maximum de l’activité solaire.
En pleine Guerre froide, un appel est donc lancé auprès des académies des sciences nationales pour qu’elles y participent. D’abord extrêmement sceptique, l’Union soviétique finit par accepter de participer après la mort de Joseph Staline en 1953.
Finalement, tous les États les plus influents y participent, hormis la République populaire de Chine, qui proteste contre la participation de Taïwan. Les 67 États participants se réunissent à Bruxelles lors d’un comité spécial afin de définir les grandes lignes du projet.